柴达木的藏语名称意为“盐沼”，是青藏高原东北部一座广大的内陆盆地。昆仑山、祁连山和阿尔金山环绕干旱平原，河流终止于盐湖和盐滩，而不流入大海。盆地虽低于南方高原，仍地势高寒；古湖岸线显示更大的湖泊曾经占据盆地底部。