顺宁是滇西边地的山区，河谷、森林和山口把彝族、白族、布朗族、佤族等社群连接起来。周边山地发展茶业，商队把紧压茶运往藏区市场。1327年，当地归附元朝并设顺宁土府；1598年，明朝以流官取代世袭土司；清朝又在1770年设置顺宁县。