宁州位于庆阳以南，陇东黄土塬与沟谷之间。马莲河流过旧城西侧，南去汇入泾河，东面则有林木覆盖的山岭。宁州之名从南北朝沿用至明清。元代邻近数县并入州治，真宁县仍为其属县；明代宁州隶属庆阳府，连接甘肃河谷与通往关中的道路。