昆仑山脉在青藏高原北缘形成一道巨大的屏障。东段山岭高踞柴达木盆地南缘，将干旱的盆地底部分隔于南方高地之外。山间积雪与冰川融水汇成溪流，流向封闭的盆地。绵长山脊与高海拔谷地交错，在寒冷干燥的气候下形成高低悬殊的地貌。