元谋位于云南北部温暖的河谷盆地，四面环山，谷地向北通往四川，长期是两地交通的通道。大理国时期这里称华竹部；元朝于1279年设元谋县，隶属和曲州。明初由地方土官管理，1569年开始派任流官知县。旧县治坐落于盆地之中，成为周围村落的行政中心。