钮兀位于乌江上游的山地，处在车里地区的南缘。汉文史籍称此地为乌得，明代它与邻近的勐乌合为一个版纳，属车里宣慰使管辖。这里把南方傣人聚居地与景洪、云南高地联系起来。1725年，清朝在勐乌设置土把总，隶属宁洱县，改变了乌江上游地区的行政联系。