八重山群岛位于琉球岛链的西南端，四周海水温暖，珊瑚礁广布。石垣岛与西表岛之间是广阔的石西礁湖，其间点缀着小岛。1771年，一场毁灭性的海啸袭击八重山和宫古，巨浪冲上海岸，将大块珊瑚礁岩石带入内陆，并在南方群岛夺去数千人的生命。