新宁位于武冈以南的山地，夫夷江流经县境。历代县志留下了江上渡口的记录：现存最早、1606年刊行的县志列出三处渡口，1823年的版本则记载了沿江三十六处。一处古渡旁，地方宗族以田地出产供养渡工。宋代武冈升为军后，新宁是其所辖诸县之一。