武陵山脉横亘湘、鄂、黔、川交界地区，清江、酉水、澧水等河流切开山岭，形成深谷和分散高地。土家族与苗、汉等族群长期生活于此。元明时期，许多山谷由世袭土司治理；十八世纪清朝推行改土归流，大片地区改由朝廷任命的官员管理。