西部沙漠从尼罗河谷延伸至撒哈拉的绿洲和沙海。岩石高原间分布着洼地，地下水在某些地方露出地表，支撑小型聚落。连接达尔富尔与埃及的「四十日之路」横穿这片干旱地带。商队北行时利用绿洲和水井，向尼罗河运送货物及被奴役的人。