圣卡塔琳娜外海的大西洋向巴西南部海岸以东展开。温暖的巴西暖流沿大陆边缘南下，近岸的岛屿和海湾则提供避风处。圣卡塔琳娜岛成为通往拉普拉塔河的海路上的停靠地。十八世纪，葡萄牙人在岛屿周围修筑防御工事，并在附近沿海地区安置亚速尔移民。