瓦胡卡岛从马克萨斯群岛北部的太平洋中升起，陡峭山谷切割着火山海岸。早在美国船长约瑟夫·英格拉汉姆于1791年4月望见此岛之前，波利尼西亚社群已在岛上生活。英格拉汉姆从波士顿驶往美洲西北海岸途中，将它命名为华盛顿岛。