通圭人生活在坦噶尼喀湖东岸的森林丘陵和马哈莱山地之间。湖泊长期提供鱼类，是当地重要的食物来源；通圭工匠也以制造独木舟见长。他们的传统记述了从湖西地区迁往山地的历程，马哈莱山后来成为这些利用森林与湖水资源的社群的文化中心。