天柱位于湘黔交界附近清水江流域的林山之间。明朝十四世纪末在此设军所，万历二十五年（1597年）改所为县。清水江上的木材贸易逐渐兴盛，湖南商人溯江采购杉木，鱼、盐等货物也在新兴的江边市镇交易。清初，沿江设关抽收木税。