马克萨斯群岛以西的开阔水域处于东波利尼西亚广袤的海洋之中。早在欧洲人到来之前，波利尼西亚航海者已在东面的火山群岛定居。1595年，阿尔瓦罗·德·门达尼亚从秘鲁向西航至群岛南部，其船队与岛民的相遇伴随着暴力冲突。