马克萨斯群岛西北方的开阔大洋将这些火山岛与遥远的波利尼西亚海岸隔开。早在首批欧洲访客抵达之前，波利尼西亚航海者已到达群岛并在此定居。1791年，约瑟夫·英格拉汉姆从波士顿驶往美洲西北海岸途中望见北部岛群。