在马克萨斯群岛东南方，广阔的海洋将这些火山岛与东波利尼西亚其他零散群岛隔开。早在欧洲人抵达以前，波利尼西亚航海者便已在马克萨斯群岛定居。1595年，阿尔瓦罗·德·门达尼亚的船队自秘鲁向西航行，来到群岛南部；船队与岛民的相遇伴随着暴力冲突。