塔克拉玛干南部的沙海从于阗绿洲的绿带之外展开。昆仑山冰雪滋养的河流将水向北带入沙漠，沙丘遍布塔里木盆地。玉龙喀什河与喀拉喀什河在于阗以北汇合，形成穿过沙漠流向塔里木河的水道。旅人多沿南缘一系列绿洲行走，避免深入无垠沙海。