塔克拉玛干沙漠

塔克拉玛干占据塔里木盆地内部，广阔沙丘分隔盆地边缘的绿洲聚落。且末方向附近，高山来水使耕作成为可能，随后河水在沙漠中逐渐减少。旅行依赖水源、可靠向导和连接有人居住地点的路线。沙漠严峻条件反而凸显周围绿洲作为供给与交换中心的重要性。

十四至十九世纪，塔里木南缘的道路将各社群与中亚、西藏和中国其他地区连接起来。蒙古后继统治者、地方穆斯林精英及后来的区域政权先后发挥影响，农业和商队贸易继续支撑绿洲生活。伊斯兰教的传播影响了盆地许多地方的宗教机构与学术。十八世纪清朝征服带来新的帝国统治以及交通和物资供应要求，沙海仍然是艰难的天然屏障。