广东以南的开阔海面上，东沙岛和环礁低伏海中，对船只既是险障，也是熟悉入口者的避风之处。1827年的航海指南记载，中国渔民在这片海域捕鱼时利用礁内港湾。晚明绘制的海图也标出了这片沙礁，显示它在海上航路中的位置。