南海北部的开阔水域将海南岛与东南方散布的珊瑚岛礁隔开，也是中国通往东南亚港口的海路的一部分。十五世纪，郑和率领船队穿越南海，远航至印度洋。季风随季节转换，影响着船队出航的时机与方向；航行途中，水手们还须小心避开暗礁。