海南岛东南方，南海的广阔水面环绕着西沙群岛低矮的珊瑚岛礁。浅滩使航行充满危险，水手们的见闻逐渐被绘入地图。1809年发表的一篇航海记述描写了沙与珊瑚构成的岛屿，并记下环绕岛屿的珊瑚礁以及淡水的稀缺。对于横渡这片海域的船只，这些细节至关重要。