南海北部横亘于中国南方与东南亚的海岸之间，风向随季风更替：冬季多东北风，夏季多西南风。远离大陆的海面上散布着珊瑚岛礁。西沙群岛的浅滩对航行构成威胁，十六世纪时已出现在欧洲航海图上，但其位置在很长时间内仍未得到准确测定。