沙州

沙州是敦煌的旧称，坐落在河西走廊西端的一片绿洲上。穿越中亚的道路在此汇合，再向东进入甘肃狭长的走廊。党河水滋润沙漠中的农田，商人、僧侣与使节从绿洲经过。城东南大泉河边的长崖上开凿着莫高窟，洞窟中的壁画和彩塑见证了亚洲各地数百年的艺术交流。

元代沙州成为一路治所，但1292年沙州与瓜州居民被迁往东面的甘州一带。明朝后来设置沙州卫，十五世纪边地争斗之中，卫所部众又被迁往东边。嘉峪关外的控制权不断易手，故城逐渐衰落。历代直到元朝不断营建、修饰的石窟，仍保存着绿洲昔日富庶与宗教生活的痕迹。

十八世纪二十年代，清朝在沙州先设所、后设卫，并于故城以东另筑新城。来自甘肃其他地方的移民耕种绿洲，也参与修缮佛教石窟。1760年，沙州卫改为敦煌县，重用了这座城镇古老的名字。