山丹位于河西走廊，南倚祁连山。城南广阔的大马营草滩是当地重要的养马之地，草滩西端的大斗拔谷则连接河西与青海。明代督理马政的杨一清奏请重建大马营城堡和牧场设施，招募军人牧马。这里的草地既可培育军马，也有助于守卫通往边地的道路。