三水因西江、北江与绥江交会而得名，水路由此通向广州和西部内地。明朝于1526年设立三水县，以河口为县治，次年开始修筑城墙。往来的旅人常经此水路枢纽。1589年，耶稣会士利玛窦与同伴从肇庆前往韶州时，便在三水换乘适合逆流行驶的船只。