祁连山耸立在河西走廊南缘，将干旱绿洲与另一侧的高原隔开。平行山岭之间有草地和森林覆盖的谷地，最高的峰顶则有积雪与冰川。河流从群山向北流下，汇入黑河等内陆水系，滋养走廊中的耕地。即使远在干旱平原上，雪山仍是这片地域醒目的景观。