南太平洋东部是拉帕努伊与南美洲之间的广阔海域。约在千年前，波利尼西亚航海者便定居拉帕努伊，远早于欧洲船只的到来。1770年，费利佩·冈萨雷斯率领西班牙探险队从秘鲁卡亚俄驶往该岛，横越数千公里的外海，抵达一片早已有人居住的海岸。