圣马修岛和附近的霍尔岛孤悬于白令海北部，远离阿拉斯加大陆。海鸟在海岸崖壁上聚居，冬季浮冰环绕着岛屿。俄国航海者在十八世纪六十年代测绘了这组岛屿，直到1809年才有毛皮猎人到圣马修岛建立营地。岛屿的偏远使长期停留十分困难。