马德拉东北方的大西洋通向伊比利亚西岸。十五世纪葡萄牙人在马德拉定居，使岛屿进入不断扩展的远洋航路。糖业吸引商人前来，丰沙尔发展为重要的商业中心。岛屿周围的海域也有敌船出没：1566年，法国海盗袭击圣港岛和丰沙尔。