马德拉以西，大西洋向开阔的大洋深处延伸。葡萄牙移民于十五世纪在马德拉定居，开垦土地并发展甘蔗种植。南岸的丰沙尔成为岛上主要商业中心，出口货物须经当地海关办理。船只把商人和货物带到岛上，使糖业生产者与欧洲各地的买家相联系。