宁番位于北胜以东、金沙江北岸的山地。明代这里设有宁番土巡检司，隶属北胜州。山岭与河谷属于地方土司治理的广大地区，滇川之间的道路穿过其间。清代，周围的永北地区仍有多个世袭土官，与逐渐进入山地的朝廷行政和移民并存。