新喀里多尼亚堡礁沿大岛海岸延伸，在珊瑚礁与多山陆地之间围出宽广潟湖。南端的礁石与水道使接近岛屿的航路变得复杂。1774年，詹姆斯·库克抵达新喀里多尼亚；驶近海岸的航海者必须先找到堡礁缺口，才能进入受庇护的水域。