纳塔尔湾位于非洲东南海岸一处岬角之后，为暴露于印度洋的海岸提供船只避风之地。1497年12月，瓦斯科·达伽马船队从葡萄牙前往印度途中经过这一地区。水手因临近圣诞节而将海岸命名为纳塔尔。船队到来之前，非洲社群已沿海湾后方的河流与丘陵生活许久。