南湖大山耸立在台湾中央山脉北段，海拔3742米。高岭与陡谷构成岛屿东西两侧之间的险峻屏障。早在道路开通以前，原住民社群便在山间迁徙定居；在更南方，太鲁阁人在十七至十八世纪越过中央山脉，进入东部河谷寻找新的猎地和耕地。