南汀位于萨尔温江与云南之间的果敢高地。明朝遗民到来之前，掸族、佤族、景颇族等社群已居住在这些山中。1739年，明朝遗民的后代杨献才因保卫村庄抵御劫掠而获得支持，在果敢建立土司领地。此后杨氏家族世代统治当地，在周围强大势力的要求之间周旋。