马鬃山是河西走廊以北干旱山地的一部分。低矮的黑色丘陵、砾石平原与较高山岭相间，山上条状积雪仿佛马鬃，山脉因此得名。这片寒冷荒漠向北延伸至蒙古边境，向西接近罗布泊洼地；山岭间散布着裸露地面和泉水，景色与南面的灌溉绿洲迥然不同。