马萨瓦坐落在红海边的岛上，港口连接埃塞俄比亚高地与苏丹的道路。商人和朝圣者经过这片水域，往来非洲与阿拉伯。1557年奥斯曼军队夺取港口，将其纳入哈贝什省。此后当地家族逐渐掌握更多控制权，港湾仍是海岸与内陆之间的门户。