马尔代夫是一串横跨印度洋中部的低矮珊瑚环礁。群岛盛产货贝，销往亚洲和东非海岸的市场，供人们用作货币。马尔代夫与斯里兰卡、印度各王国以及亚齐等东南亚王国保持联系。十五世纪，郑和船队两度到访；葡萄牙人则从1558年占领群岛，直到1573年。