积石位于黄河穿山而过之处，处在循化与河州河谷之间。积石关依山傍河，自古守卫狭窄通道；唐代在此驻军，金、元设积石州。沿河居民包括撒拉族，清代其聚落形成称为“工”的地方组织。河谷道路将这些村寨与更东面的市场连接起来。