霍林河发源于大兴安岭，向东流入松嫩平原西部的草地与湿地。河水在低洼处漫散，难以保持单一河道，滋养了查干湖等湖泊和湿草甸。丰水年份，查干湖的水还可向嫩江方向溢流。芦苇、浅水泡和牧草在此相接，构成山地河流进入平原后的广大过渡地带。