哈拉诺尔位于河西走廊西端，疏勒河越过敦煌附近的干旱地带后抵达这里。湖名在蒙古语中意为黑湖。它曾是疏勒河的尾闾湖，河水从祁连山流下，穿过干旱走廊汇入湖中。水量较丰时，湖水还能继续向西流至库姆塔格沙漠边缘的哈拉奇，与更广阔的荒漠湿地相连。