哈拉湖高踞青藏高原东北缘的祁连山中。这座内流咸水湖接纳周围山地众多溪流，也得到冰川融水的补给。湖水没有通向海洋的出口，汇集于雪峰环绕的高地盆地之中。寒冷干燥的气候和周围的山岭，使这里与南方较低的柴达木盆地荒漠截然不同。