墨西哥湾的开阔海域位于密西西比河三角洲以南、佛罗里达以西。温暖的加勒比海水经尤卡坦海峡进入墨西哥湾，形成巨大的环流，有时深入北方后才转向佛罗里达海峡。北面的密西西比河通过低平的沼泽三角洲入海；海岸之间的开阔水域暴露于风浪和热带风暴之下。