墨西哥湾东部位于佛罗里达宽阔、缓缓倾斜的大陆架以西。浅近海水域通向半岛的红树林岛屿与河口，西面则是更深的海水。温暖的加勒比海水经尤卡坦海峡进入墨西哥湾，形成环流后转向佛罗里达海峡。这股水流将墨西哥湾与佛罗里达群岛之外的大西洋连接起来。