耿马位于滇西南群山中的南汀河流域。傣族世袭土司治理耿马坝，后来也掌有邻近孟定坝的一部分。地方传说将土司政权的建立追溯到一对父子，他们在14世纪末越过佤山来到这里开辟村寨。耿马土司历经明清，世袭统治得以延续。