智利中部以西，太平洋向偏远的胡安·费尔南德斯火山群岛延伸。向北流动的洪堡洋流和盛行风使帆船从秘鲁沿岸南下十分困难。十六世纪，航海者发现更远离海岸的航线可以避开部分障碍，也因此进入群岛水域。这些岛屿为漫长海上航程提供了淡水与避风之处。