滇池铺展在昆明以南的宽阔盆地中，西山陡峭的山坡俯临湖水。盘龙江从北面汇入，海口河将湖水导向西方；长长的海埂把北部浅水草海与较大的湖面分开。数百年来，入湖河流带来的泥沙和不断深切的出水口使湖面缩小。元明两代疏浚海口河，也使水位下降，露出湖岸土地。