曼格什拉克半岛以南，里海展开为较深的中部海盆。东岸的荒漠与岸外广阔的水面形成鲜明对照。阿斯特拉罕的船只曾与曼格什拉克贸易，海岸上的登陆点连接通往希瓦和布哈拉的商队路线。里海没有通向大洋的出口，水位历来有所变化，不断重塑海湾与沿岸浅滩。