在里海北端，伏尔加河分成众多水道，环绕岛屿流入浅海。河流带来的淡水使北部海区的盐度低于南方的海盆。下游的阿斯特拉罕成为海上贸易中心，连接伏尔加河、波斯和东岸。从三角洲出发的船只须穿过浅滩与不断变化的水道。